De multe ori am auzit că tenisul este caracterizat cel mai bine de asperitate. Duritatea jocului este unul dintre elementele care îl fac un sport spectaculos și dinamic. Cu ocazia acestui meci de Fed Cup dintre România și Cehia, am urmărit pentru prima oară tenis profesionist, pe viu, și pot să confirm spusele tuturor celor care consideră tenisul o disciplină sportivă aspră către brutală. Contrastul dintre aparența jucătoarelor și esența loviturilor este copleșitor, iar contactul dintre rachetele jucătoarelor de top și minge produce un sunet bubuitor și năprasnic, dar plăcut la auzire…

————–

Petra Kvitova aruncă mingea în aer și servește puternic. Monica Niculescu smulge un retur scurt, ușor de redirecționat, însă cehoaica trimite mingea în plasă. Tribunele explodează, iar Monica își acoperă ochii cu mâinile, refuzând să creadă că o astfel de victorie este reală. Dar este autentică. România egalează la unu în mod nesperat, iar previziunile tuturor sunt transformate complet, redimensionate și renumărate.

Încă dinainte de ceremonia de deschidere, mingea parcă staționa la contactul cu suprafața playflex, din Sala Polivalentă. Lovirea mingii nu mai producea un sunet într-atât de puternic precum cel de la antrenamente, iar lentoarea acesteia ar fi trebuit să ne avantajeze ambele jucătoare.

Însă Fed Cup este competiția surprizelor și a culorilor. Într-un cadru sonor dominat de români, dar condimentat de cei aproximativ treizeci de cehi prezenți la meci, atât Simonei Halep, cât și Karolinei Pliskova trebuie să le fi fost foarte dificil. În ceea ce privește publicul gazdă, nivelul decibelilor a fost asurzitor și intimidant pentru oponente, dar a fost vizibil că multor spectatori le lipsește o legătură strânsă cu tenisul. Aplauzele ironice pe seama greșelilor comise de adversare, în special la serviciu, și numărul considerabil de cuvinte audibile pe durata punctelor au fost elemente neprielnice peisajului, scăzând din farmecul ambiental. De cealaltă parte, cehii au cântat la nesfârșit, amețind prin aceleași linii melodice și întinzând la rândul lor limita maximă a sunetelor produse între puncte.

Duelul dintre Simona Halep și Karolina Pliskova a fost foarte intens. Hotărâtă cu forehandul și răspunzând la orice lovitură de la 2-3 metri în spatele liniei, Simona a început adecvat partida, dominând-o tactic pe cehoaică. Liftând mingea mai mult și variind enorm, neoferindu-i ritm Pliskovei, nr. 3 WTA a absorbit corect entuziasmul tribunelor. A servit solid sub presiune și a înapoiat o scurtă într-un mod fantastic, încântând asistența. Inițiativa i-a aparținut Karolinei, dar aceasta n-a ajutat-o prea mult, Simona Halep având minge de set. Oboseala făcându-și apariția spre finalul primului set, cehoaica a început să descifreze tactica româncei, lovind din ce în ce mai eficient. Dar Simona a rămas la fel de eficace pe serviciul Pliskovei, împingând actul în tie-break. Acolo, reprezentanta noastră a servit perfect și n-a cedat niciun mini-break adversarei. Obținând deschiderea de care avea nevoie – un mini-break -, Simona și-a adjudecat un punct fenomenal spre capătul tie-break-ului, apropiindu-și două mingi de set. Cu această ocazie, Simona Halep n-a mai ezitat și a lovit cu încredere. Rezultatul: Pliskova trimite mingea în aut, iar Halep ridică pumnul în semn de victorie.

După o oră și opt minute de tenis viu, în care Simona și-a demonstrat experiența superioară, a venit timpul oboselii. Cehoaica a părut mai bine pregătită din punct de vedere fizic, iar acest avantaj a devenit vizibil începând cu partea a doua setul secund. Până atunci, Simona a mai câștigat un punct memorabil, întorcând cinci smash-uri și voleuri și fărâmițându-i din moral Karolinei. Totuși, serviciul Pliskovei s-a îmbunătățit în mod important în această manșă, iar rezultatele au apărut instant. A reușit primul game alb al partidei și și-a convins primul serviciu să-i fie prieten de nădejde într-un duel complicat. Chiar dacă Simona n-a greșit prea mult pe partea tactică, forțând pe backhand-ul Pliskovei și atacând exact serviciul doi, calitatea execuțiilor a scăzut. Ostenită atât fizic, cât și psihic, românca a permis jocului să o ia pe calea statismului. În aceste condiții, Karolina și-a expus perfect serviciul și forehand-ul, devenind jucătoarea mai activă. Obligată să alerge dublu pentru puncte, consumul de efort al Simonei a costat-o pe finalul setului doi, când suma de 13 greșeli neforțate a făcut ca cehoaica să egaleze la unu, în mod meritat.

În setul decisiv, Karolina a jucat unul dintre cele mai bune seturi vreodată. Returnând foarte lung și direct câștigător, Pliskova s-a uimit chiar și pe sine, zâmbind în unele momente și nevenindu-i să creadă că până și o anumită minge a poposit în teren. Simțind că se află pe un trend ascendent, cehoaica a profitat cu mare încredere de acest aspect și i-a oferit tot mai puține șanse jucătoarei noastre. Lovind serviciu după serviciu și forehand după forehand, metronomic, Karolina Pliskova s-a detașat la 5-2, conturând un prim punct pentru cehi. Mai în formă atât tenisistic, cât și fizic, cehoaica și-a adjudecat victoria la a doua minge de meci, învingând-o pentru prima oară în carieră pe Simona Halep.

În timp ce calculele calificării deveneau doar o hârtie mototolită, Monica Niculescu ieșea pe teren, în uralele spectatorilor inimoși, prezenți într-un număr sensibil mai mic decât la primul meci. Și cum fiecare set are povestea lui, iar două meciuri nu pot semăna niciodată, era timpul pentru un șoc…

Stând aproape de Petra Kvitova încă din startul duelului, Monica Niculescu a început îmbucurător partida, descotorosindu-se de toate calculele hârtiei. După două duble greșeli consecutive ale Petrei, Monica făcea un game alb pe propriul serviciu și improbabilul devenea posibil, la scorul de 3-1. Lovind ba liftat, ba cu mult efect – așa cum își prezenta Monica planul de joc la conferința de presă de vineri -, Petra Kvitova n-a găsit răspunsuri. Minutele trecând, cehoaica nu reușea să găsească antidotul pentru veninul imprimat în minge de către Monica Niculescu, iar situația devenea stresantă pentru cehi. (Ca o digresiune, surprinzător pentru mine a fost să aud rumoare la primele forehanduri-slice ale Monicăi, românii din tribune fiind intrigați de tehnica româncei.) La scorul de 3-1, jocul s-a transformat într-o adevărată luptă a două stiluri de joc opuse. Din aceasta a ieșit învingătoare Kvitova, care a făcut game la a doua șansă avută, după ce Niculescu a ratat cinci oportunități de a face break. Pusă în situația de a fi egalată la trei, românca a refuzat acest scenariu și a început să servească impecabil. Punând primul serviciu în teren, cu o putere de luat în seamă și mixând enorm în timpul punctelor, Monica s-a desprins la 5-2, după un punct în care Petra a fost lobată elegant, iar mingea înapoiată s-a oprit în cubul video.

Ca urmare a unei deplasări ireproșabile în teren și a unui joc incredibil de exact, Monica Niculescu a făcut break alb la 5-3, iar sala exulta, performând valuri mexicane.

Debusolată, emoționată și obosită de schimburile lungi, Petra Kvitova n-a reușit să progreseze semnificativ în setul doi. Fiind dominată tactic, cehoaica a pierdut un game colosal, la 1-1 în setul doi, spre bucuria celor 7,000 de spectatori. Greșind neforțat de prea multe ori având în vedere standardele ei, Petra nu și-a revenit, iar din mers lucrurile nu mai puteau fi reglate. Entuziasmul sălii, voința Monicăi și slice-ul îngropat în suprafața de joc erau câteva dintre elementele de neoprit ale mediului înconjurător.

Într-o zi în care Monica Niculescu a servit mai bine decât Petra Kvitova, și-a aplicat tactica perfect și a jucat unul dintre cele mai bune meciuri vreodată, victoria în fața fostei câștigătoare de la Wimbledon vine în mod natural. Românca și-a păstrat calmul, s-a folosit de public și a tranșat în favoarea ei duelul despre care majoritatea ar fi spus că va fi cel mai dezechilibrat.

Fed Cup este, într-adevăr, competiția surprizelor. Presiunea publicului și motivația jucătoarelor pot duce la un curs de evenimente atipic, în care Karolina Pliskova o înfrânge în premieră pe Simona Halep, iar Monica Niculescu trece pentru prima oară de Petra Kvitova, admițând la conferința de presă de după meci că este cea mai frumoasă victorie din cariera sa.

Spectacolul oferit în prima zi a fost savuros și sporește magia celei de-a doua zile. Este 1-1 după primele două jocuri, însă cu învingătoarele neașteptate. E un scenariu parțial surprinzător, iar șansele României cresc considerabil analizând situația la finalul primei jumătăți din această confruntare. Totul stă să fie decis mâine, într-o zi care poate fi și mai pasionantă decât cea de astăzi.